L'impuissance sexuelle est l'incapacité pour un homme d'obtenir une érection suffisante qui permette des relations sexuelles satisfaisantes. C'est également une impossibilité durable à maintenir une érection suffisante dans un rapport: le pénis est flasque, mou, peu rigide et incapable d'actionner le mouvement nécessaire lors du rapport. Médecins et psychologues préfèrent souvent employer le terme « dysfonction de l'érection », dont la connotation est moins négative. (Le mot impuissance a en effet un sens plus large et renvoie également à une notion de faiblesse).

Il ne faut pas confondre l'impuissance avec les problèmes d'éjaculation précoce, de perte de libido ou d'absence d'orgasme.

L'incidence de l'impuissance croît avec l'âge, environ 25 p. 100 des hommes de plus de soixante-cinq ans en souffriraient. Certaines pathologies, comme le diabète sucré, constituent des facteurs favorisants. L'allongement de la durée de vie et l'accroissement de l'activité sexuelle des personnes âgées ont contribué à l'augmentation du nombre de cas.

Causes d'impuissance
Le pénis mesure entre 7 et 10 cm. En érection, il atteint en moyenne une longueur de 17 cm . C'est Léonard de Vinci qui démontra le rôle du sang dans l'érection. En effet, un pénis en érection contient un volume sanguin 6 à 7 fois supérieur à celui d'un pénis au repos. Ce processus est contrôlé par le système nerveux sympathique. Le flux de sang entrant dans le pénis est plus important que le flux sortant, ce qui conduit à une accumulation de sang dans les espaces caverneux.

Les troubles organiques ont des origines diverses : vasculaires, endocriniennes, neurologiques, locales ou médicamenteuses. Ainsi, une lésion des nerfs caverneux due à un acte chirurgical peut altérer la fonction érectile.
Les causes des troubles de l'érection sont à rechercher dans un cadre multidisciplinaire où peuvent être consultés gynécologue, urologue, endocrinologue, psychiatre ou sexologue .Diverses causes lui sont attribuées : psychologiques, physiologiques comme certaines maladies (diabète, traumatisme neurologique, cardio- vasculaire, endocriniennes), organiques comme les prises médicamenteuses, le tabagisme et l'alcoolisme.

Les causes psychologiques sont diverses. Ainsi, un homme venant de perdre son emploi éprouvera un sentiment d'échec qui pourra se manifester par une impuissance passagère qui ne doit pas trop inquiéter si elle est sans trop de gravité.

Mais l'impuissance peut aussi avoir une origine physiologique telle qu'une lésion traumatique, les conséquences d'une intervention chirurgicale ou une défaillance des systèmes nerveux, sanguin ou hormonal.

Toutefois, la principale cause d'impuissance est organique et est liée aux effets secondaires des traitements médicamenteux (origine iatrogénique). Diurétiques, antidépresseurs tricycliques, anti-H2, bêta-bloquants, hormones peuvent être à l'origine de l'impuissance. Les problèmes disparaissent normalement dès l'interruption du traitement, sauf si des troubles psychologiques sont survenus entre-temps.

On peut aisément déterminer si des troubles psychologiques sont à l'origine d'une impuissance. En effet, si le patient obtient des érections normales pendant la phase de sommeil paradoxal, il est peu probable de trouver des raisons physiologiques à son impuissance. Toutefois, certaines atteintes physiques n'entraînent pas à elles seules l'impuissance, mais la favorisent lorsque des facteurs psychologiques mineurs préexistent.

Le traitement de l'impuissance
Le traitement de l'impuissance doit prendre en compte à la fois les aspects psychologiques et les aspects physiologiques. De nombreux sujets impuissants souffrent initialement d'un problème purement physiologique mais, avec le temps et faute de soins appropriés, celui-ci se complique de facteurs psychologiques.

Le diagnostic étiologique (celui des causes du trouble de l'érection) doit être parfaitement posé avant d'entamer tout traitement. Dans le cas d'anomalies ou de troubles vasculaires locaux, un traitement chirurgical peut être nécessaire. Des médicaments vasodilatateurs sont souvent utilisés en injections locales pour permettre une augmentation du débit sanguin (dans le cadre du traitement d'une insuffisance de l'érection)

Il existe plusieurs alternatives thérapeutiques. Depuis le début des années 1980, les patients ont la possibilité d'apprendre à s'injecter une substance médicamenteuse dans les corps caverneux du pénis. Celle-ci entraîne la dilatation des vaisseaux sanguins et provoque une érection qui dure environ une heure (en cas d'utilisation prolongée, des problèmes d'ischémie peuvent se manifester). Il est également possible de procéder à la pose sous anesthésie d'une prothèse pénienne.

Les médecins ont également recours à diverses formes de psychothérapie.

En 1998 est apparue, d'abord sur le marché américain, une molécule le sildénafil, commercialisée sous le nom de Viagra, assurant une amélioration de la fonction érectile masculine. C'est un principe actif récent sur le marché. Il est responsable d'un relâchement des muscles lisses, ce qui permet un engorgement sanguin au niveau des vaisseaux des corps caverneux, et est utilisé dans le traitement de l'impuissance. Son usage est toutefois limité par un certain nombre de contre-indications (troubles cardio-vasculaires, hypertension, etc).